O SEC acusou um fundador de startup de criptomoedas apoiado por a16z e Sequoia de fraude
O fundador da startup de criptomoedas BitClout, anteriormente muito badalada, enfrenta problemas. Na terça-feira, a SEC acusou o fundador da BitClout, Nader Al-Naji, de fraude e oferta de títulos não registrados, alegando que ele usou uma identidade pseudônima para evitar escrutínio regulatório enquanto levantou mais de US$257 milhões em criptomoedas.
O BitClout, uma plataforma de mídia social descentralizada, recebeu investimentos de grandes nomes do setor, como a16z, Sequoia, Chamath Palihapitiya's Social Capital, Coinbase Ventures e Winklevoss Capital. Muitos desses investidores de renome participaram da rodada inicial de financiamento da empresa, com a Sequoia investindo US$1 milhão e a a16z investindo US$3 milhões, de acordo com fontes próximas à rodada inicial na época.
A reclamação da SEC alega que Al-Naji, conhecido por seu pseudônimo online "DiamondHands", disse aos investidores que os recursos do token da plataforma, BTCLT, não seriam usados para pagar a si mesmo ou aos funcionários. Mas a SEC alega que ele gastou mais de US$7 milhões em despesas pessoais, como uma mansão em Beverly Hills e presentes para sua família. Al-Naji não respondeu a um pedido de comentário. Uma fonte próxima a Al-Naji disse que a mansão era usada para fins comerciais, com vários funcionários da BitClout vivendo lá e organizando eventos patrocinados pela empresa na casa.
A reclamação é a mais recente para uma empresa que não foi estranha à polêmica desde o início. Em 2021, quando foi lançada, a BitClout pretendia ser uma bolsa de criptomoedas social onde os usuários compravam e vendiam tokens com base na reputação das pessoas. Fez sucesso e recebeu críticas por "raspar" 15.000 perfis da então empresa conhecida como Twitter e anexar tokens de criptomoedas a celebridades. Essencialmente criou um mercado de ações para pessoas famosas, com o preço dos tokens subindo e descendo com base na popularidade da pessoa.
A reação pública - e legal - foi rápida. Brandon Curtis, cofundador da empresa de criptomoedas Rio Network, enviou uma carta de cessação e desistência a Al-Naji, alegando que a BitClout usou sua imagem sem consentimento. Lee Hsien Loong, ex-primeiro-ministro de Cingapura, fez um apelo público pedindo para remover seu perfil BitClout. "É enganoso e foi feito sem minha permissão", escreveu no Facebook.
Na época, muitos se perguntaram por que firmas tão prestigiadas haviam apoiado um conceito tão polarizador. Fontes próximas à empresa explicaram que, em círculos cripto, Al-Naji conquistou simpatia após sua empresa anterior, a Basis. Em 2018, o graduado de Princeton levantou incríveis US$140 milhões para criar uma stablecoin. Mas logo depois, Al-Naji percebeu que o ambiente regulatório era muito hostil às criptomoedas e decidiu devolver o dinheiro, disseram essas fontes. Os investidores receberam cerca de 93 centavos por dólar, de acordo com uma pessoa próxima a Al-Naji.
Assim, no início de 2021, quando Al-Naji abordou investidores com uma nova ideia, eles estavam inclinados a lhe dar uma segunda chance. De acordo com fontes próximas à empresa, Al-Naji levantou sua rodada inicial com a ampla proposta de uma plataforma de mídia social descentralizada, sem ênfase no mercado de ações social. Mas em abril, Al-Naji pretendia testar silenciosamente o recurso do mercado de ações, bloqueando-o atrás de uma página protegida por senha. A senha vazou prontamente e o recurso se tornou viral, tornando-se subitamente um grande foco para Al-Naji. Isso desagradou vários investidores, segundo várias fontes. A empresa eventualmente voltou à sua proposta original, concentrando-se em sua Blockchain DeSo, uma blockchain "construída especificamente para descentralizar redes sociais", de acordo com o site da BitClout.
Apesar da polêmica resultante da situação da raspagem, muitos grandes nomes da tecnologia defenderam publicamente a BitClout. Investidores como Andrew Chen, da a16z, Michael Arrington e o investidor anjo Shaan Puri investiram milhares em tokens na plataforma. Chen postou na BitClout cerca de um mês após o lançamento, escrevendo sobre como o aplicativo tem uma "abordagem realmente interessante" ao incentivar os usuários com recompensas financeiras. E, em um post do Sequoia Capital's Shaun Maguire, o investidor elogiou a "visão transformadora" de Al-Naji e chamou a BitClout de "instantaneamente eletrizante".
A polarização entre aqueles que ficaram irritados por serem "negociados" na BitClout sem permissão e aqueles que defendiam a startup ficou ainda mais complicada pelo fato de não haver um CEO para falar em nome da empresa. A identidade oculta de Al-Naji é um dos principais pontos da reclamação da SEC, que alega que ele fez a BitClout parecer que não havia "nenhuma empresa por trás dela ... apenas moedas e código", quando ele, segundo a comissão, estava embolsando milhões em lucro.
"Al-Naji tentou evadir as leis de valores mobiliários federais e defraudar o público investidor, achando erroneamente que 'ser 'falsamente' descentralizado geralmente confunde os reguladores e os dissuade de investigá-lo", disse Gurbir S. Grewal, diretor da Divisão de Fiscalização da SEC, em comunicado divulgado pela SEC. "Ele está obviamente errado."
A Sequoia e a a16z se recusaram a comentar.
Embora Al-Naji ainda não tenha se pronunciado sobre as alegações, ele expressou anteriormente confiança na base legal de sua empresa. Em um evento no final de 2021, ele refletiu sobre sua empresa de criptomoedas anterior e como gastou US$10 milhões com advogados. Os advogados, ele disse, o ensinaram tudo sobre títulos e a lei em torno de criptomoedas - lições que ele levou com ele para a BitClout. "Aprendi muito", disse. "E acho que fizemos certo desta vez."
