Exclusivo: Co-fundador da Wayve, Alex Kendall, sobre o futuro autônomo para carros e robôs

A startup de veículos autônomos com sede no Reino Unido, Wayve, começou como uma plataforma de software carregada em um pequeno "carro" elétrico chamado Renault Twizy. Enfeitada com câmeras, os co-fundadores e doutores em PhD da empresa, Alex Kendall e Amar Shah, ajustaram os algoritmos de aprendizado profundo que alimentam os sistemas autônomos do carro até que conseguiram fazê-lo dirigir por uma cidade medieval sem ajuda.

Não foram necessárias câmeras sofisticadas de lidar ou radares. Eles perceberam de repente que estavam em algo promissor.

Avançando para os dias atuais e a Wayve, agora uma empresa de modelos de IA, levantou uma rodada de financiamento Série C de US$ 1,05 bilhão liderada pela SoftBank, Nvidia e Microsoft. Isso torna a maior captação de AI do Reino Unido até o momento e entre as 20 maiores captações de AI globalmente. Até o chefe de IA da Meta, Yann LeCun, investiu na empresa quando ela era jovem.

A Wayve agora planeja vender seu modelo de direção autônoma para uma variedade de montadoras além dos fabricantes de novos robôs autônomos.

Em uma entrevista exclusiva, falei com Alex Kendall, co-fundador e CEO da Wayve, sobre como a empresa tem treinado o modelo, a nova captação de recursos, planos de licenciamento e o mercado de direção autônoma em geral.

(Nota: A seguinte entrevista foi editada por motivo de extensão e clareza)

TechCrunch: O que fez a balança pender para atingir este nível de financiamento?

Kendall: Há sete anos, começamos a empresa para construir uma IA incorporada. Estivemos focados em construir tecnologia [...] O que aconteceu no ano passado foi que tudo realmente começou a funcionar [...] Todos os elementos necessários para tornar esse sonho de produto realidade [se uniram], e, em particular, a primeira oportunidade de implantar a IA incorporada em escala.

Agora, veículos de produção estão saindo com GPUs, câmeras em torno, radar e, é claro, o ímpeto para agora trazer a IA para habilitar uma jornada acelerada de direção assistida para direção automatizada. Então, essa captação de recursos é uma validação de nossa abordagem tecnológica e nos dá o capital para transformar essa tecnologia em um produto e levá-lo ao mercado.

Em breve você será capaz de comprar um carro novo e terá a IA da Wayve nele [...] Em seguida, isso se estende para habilitar todos os tipos de IAs incorporadas, não apenas carros, mas outros formatos de robótica. Acho que o que queremos alcançar aqui é ir muito além de onde a IA está hoje com modelos de linguagem e chatbots. Para realmente habilitar um futuro onde podemos confiar em máquinas inteligentes a quem possamos delegar tarefas e, é claro, que podem melhorar nossas vidas. A direção autônoma será o primeiro exemplo disso.

Como você tem treinado seu modelo de direção autônoma nos últimos anos?

Nos associamos com Adsa e Ocado para coletar dados para testar a autonomia. Isso tem sido uma ótima maneira para nós de tirar essa tecnologia do papel, e continua sendo uma parte muito importante de nossa história de crescimento.

Qual é o plano em torno da licença da IA para montadoras, para fabricantes de automóveis? Quais serão os benefícios?

Queremos capacitar todas as montadoras de automóveis ao redor do mundo a trabalhar com nossa IA, é claro, em uma ampla variedade de fontes. Mais importante, obteremos dados diversos de diferentes carros e mercados, e isso vai produzir a IA incorporada mais inteligente e capaz.

Para quais fabricantes de carros você vendeu? Com quem você fechou parceria?

Estamos trabalhando com várias das 10 principais montadoras do mundo. Não estamos prontos para anunciar quem são eles hoje.

O que fez a diferença para a SoftBank e os outros investidores em termos de sua tecnologia? Foi porque você é efetivamente independente de plataformas e todos os carros agora terão câmeras ao redor?

Isso é em grande parte correto. A SoftBank comentou publicamente sobre seu foco em IA e robótica, e a tecnologia de direção autônoma é apenas a interseção disso. O que vimos até agora com as abordagens AV 1.0 é onde lançam toda a infraestrutura, mapas HD, etc., em um ambiente muito limitado para provar essa tecnologia. Mas é uma jornada muito longa dali até algo que é possível de ser implantado em escala.

Descobrimos que — e é aqui que a SoftBank e a Wayve estão completamente alinhadas na visão de criar autonomia em escala — ao implantar esse software e um conjunto diversificado de veículos ao redor do mundo, milhões de veículos, podemos não apenas construir um negócio sustentável, mas também obter dados diversos ao redor do mundo para treinar e validar o caso de segurança para ser capaz de implantar direção autônoma em escala por meio da direção "sem mãos, sem olhos" ao redor do mundo.

Essa arquitetura opera com a inteligência a bordo para tomar suas próprias decisões. Ela é treinada em vídeo, bem como em linguagem, e trazemos raciocínio e conhecimento de propósito geral ao sistema também. Assim, pode lidar com eventos inesperados de cauda longa que você vê na estrada. Este é o caminho que estamos seguindo.

Onde você se vê no cenário no momento em termos do que já está implantado por aí?

Houve diversos pontos de prova realmente emocionantes, mas a direção autônoma estagnou em grande parte por três anos, e houve muita consolidação no espaço de direção autônoma. O que essa tecnologia representa, o que a IA representa, é que é completamente revolucionária. Ela nos permite dirigir sem o custo e despesa de lidar e HD. Isso nos permite ter a inteligência a bordo para operar. Ela pode lidar com as complexidades de marcações de faixa não claras, ciclistas e pedestres, e é inteligente o suficiente para prever como os outros vão se mover para que possa negociar e operar em espaços muito apertados. Isso torna possível implantar tecnologia em uma cidade sem causar angústia ou raiva no trânsito ao seu redor, e dirigir de uma maneira que se adeque à cultura de direção.

Vocês fizeram seus primeiros experimentos no passado, cobrindo o Renault Twizy com câmeras. O que vai acontecer quando os fabricantes de automóveis colocarem muitas câmeras ao redor de seus carros?

Os fabricantes de automóveis já estão construindo veículos que tornam isso possível. Não citaria marcas, mas escolha sua marca favorita, e especialmente com os veículos de alto padrão, eles têm câmeras em torno, radar em torno e uma GPU a bordo. Tudo isso é o que torna isso possível. Além disso, eles implementaram Veículos Definidos por Software, então podemos fazer atualizações over-the-air e obter dados dos veículos.

Qual foi o "manual" de vocês?

Construímos uma empresa que tem todos os pilares necessários para construir. Nosso manual foi IA, talento, dados e computação. No âmbito do talento, construímos uma marca que está na interseção de AI e robótica, e tivemos a sorte de trazer algumas das melhores mentes ao redor do mundo para trabalhar nesse problema. A Microsoft tem sido uma parceira de longa data nossa, e a quantidade de computação de GPU que eles nos proporcionam no Azure vai permitir que treinemos um modelo em uma escala de algo que não vimos antes. Um modelo de IA verdadeiramente enorme e incorporado que pode realmente construir o comportamento seguro e inteligente de que precisamos para esse problema. E então a Nvidia, é claro. Seus chips são os melhores da categoria no mercado hoje e tornam possível implantar essa tecnologia.

Todos os dados de treinamento que você obtém das marcas com as quais trabalha serão misturados em seu modelo?

Isso mesmo. Esse é exatamente o modelo que pudemos provar. Nenhuma única montadora de automóveis vai produzir um modelo que seja seguro o suficiente por conta própria. Ser capaz de treinar uma IA em dados de muitas montadoras diferentes vai ser mais seguro e mais performático do que apenas uma. Vai vir de mais mercados.

Então você vai ser efetivamente detentor de provavelmente a maior quantidade de dados de treinamento sobre direção no mundo?

Essa é certamente nossa ambição. Mas queremos nos certificar de que essa IA vai além da direção — como uma verdadeira IA incorporada. É o primeiro modelo de visão-linguagem-ação capaz de dirigir um carro. Não é treinado apenas em dados de direção, mas também em texto em escala de internet e outras fontes. Até treinamos nosso modelo nos documentos PDF do governo do Reino Unido que explicam o código de trânsito. Estamos indo para diferentes fontes de dados.

Então não são apenas carros, mas também robôs?

Exatamente. Estamos construindo o modelo básico de IA incorporada como um sistema de propósito geral treinado em dados muito diversos. Pense em robótica doméstica. Os dados [daqueles] são diversos. Não é um ambiente restrito como a fabricação.

Como você planeja escalar a empresa?

Continuamos a crescer nossas equipes de IA, engenharia e produto aqui [no Reino Unido] e no Vale do Silício, e acabamos de começar uma pequena equipe em Vancouver também. Não vamos 'blitzescalar' a empresa, mas usar crescimento disciplinado e proposital. A sede permanecerá no Reino Unido.

Onde você acha que os centros de talento e inovação na Europa para IA estão?

É bem difícil olhar para fora de Londres. Acho que Londres é de longe o lugar dominante na Europa. Estamos baseados em Londres, no Vale do Silício e em Vancouver — provavelmente entre os cinco ou seis principais hubs do mundo. Londres tem sido um ótimo local para nós até agora. Saímos da inovação acadêmica em Cambridge para começar. Onde estamos agora para o próximo capítulo é um caminho menos percorrido. Mas em termos de onde estamos agora, tem sido um ecossistema brilhante [no Reino Unido].

Há muitas coisas boas a serem ditas em torno de corporação, lei e impostos. No campo da regulação, trabalhamos com o governo nos últimos cinco anos agora em nova legislação para direção autônoma no Reino Unido. Passou na House of Lords, está quase passando na House of Commons e em breve se tornará lei e tornará tudo isso legal no Reino Unido. A capacidade do governo para se envolver nisso, trabalhar conosco [...] realmente trabalhamos em detalhes para isso e mais de 15 ministros nos visitaram. Tem sido uma parceria realmente ótima até agora, e certamente sentimos o apoio do governo.

Você tem algum comentário sobre a abordagem da UE em relação à direção autônoma?

A direção autônoma não faz parte do ato de IA. É vertical específica e deve ser regulamentada com especialistas no assunto e como uma vertical específica. Não é um catch-all descoordenado, e estou feliz com isso. Não é o caminho mais rápido para inovar em verticais específicas. Acho que podemos fazer isso de forma responsável trabalhando com órgãos reguladores automotivos específicos que entendem o espaço do problema. Portanto, a regulação específica do setor é muito importante. Estou satisfeito que a UE tenha adotado essa abordagem para a direção autônoma.